Μας έσωσε ο Δίας

Η είδηση έκανε το γύρο του κόσμου: Ο Δίας λειτούργησε ως ασπίδα προστασίας για τον πλανήτη μας αφού μπήκε ανάμεσα στη Γη και έναν απειλητικό κομήτη. Οι επιστήμονες της ΝΑSA εκτιμούν πως αν ο κομήτης δε συναντούσε εμπόδια στην πορεία του μπορεί να έπεφτε πάνω στη Γη.

Ο κομήτης, που κινούνταν με ταχύτητα 60 χλμ. το δευτερόλεπτο, έπεσε στην επιφάνεια του Δία με τόση ορμή, που άνοιξε μία τρύπα ίση με τον Ειρηνικό Ωκεανό.
«Μια άγνωστη μέχρι τώρα σκοτεινή κηλίδα εμφανίστηκε ανάμεσα στα πολύχρωμα νέφη που σκεπάζουν τον πλανήτη Δία», σημειώνει η Ελένη Χατζηχρήστου, αστροφυσικός και επιστημονικός συνεργάτης του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών. «Η κηλίδα αυτή συνεχώς διαστέλλεται: σήμερα έχει διπλάσιο μέγεθος από την ευρωπαϊκή ήπειρο και συνεχίζει να μεγαλώνει. Οι πρώτοι υπολογισμοί των επιστημόνων καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι πρόκειται για την πρόσκρουση ενός κομήτη ή αστεροειδή, μεγέθους όσο δύο γήπεδα ποδοσφαίρου. Η ισχύς της έκρηξης που προκλήθηκε ήταν χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Tunguska στη Σιβηρία πριν από 101 χρόνια ακριβώς.»
Όλα ξεκίνησαν την Κυριακή 19 Ιουλίου, όταν ο Αυστραλός ερασιτέχνης αστρονόμος, Anthony Wesley έστρεψε το τηλεσκόπιό του στον Δία και πρόσεξε μία νέα κηλίδα. Το μυαλό του αμέσως πήγε στην πρόσκρουση του κομήτη Shoemaker Levy 9 το 1994, την μόνη φορά στην ιστορία που η ανθρωπότητα έγινε μάρτυρας παρόμοιου αστρονομικού γεγονότος. Αυτό είναι πραγματικά εκπληκτικό, αρκεί να αναλογιστεί κανείς πόσο σπάνιες είναι οι προσκρούσεις μικρών κοσμικών αντικειμένων σε πλανήτες.
Δεν είναι, λοιπόν, η πρώτη φορά που ο Δίας αποδεικνύεται φύλακας-άγγελος για τον πλανήτη μας. Σύμφωνα με τους επιστήμονες αυτή είναι η αποστολή του: να μας προστατεύει. Ο Δίας μαζί με τον Κρόνο θεωρούνται οι πιο ισχυροί πλανήτες, που έχουν τη δύναμη είτε να απορροφούν τα επικίνδυνα διαστημικά αντικείμενα είτε να τα απωθούν έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Πριν από ακριβώς 15χρόνια το βλέμμα της παγκόσμιας κοινότητας ήταν στραμμένο στον κομήτη Shoemaker Levy 9, που προσέκρουσε στο Δία. Για την ακρίβεια δεν ήταν ένας κομήτης αλλά 21 θραύσματα αυτού του κομήτη, που έπεσαν το ένα μετά το άλλο στη διάρκεια 6 ημερών, από τις 16 έως τις 22 Ιουλίου, πάνω στην επιφάνεια του Δία.
Αυτή τη φορά η ανακάλυψη του Αυστραλού ερασιτέχνη αστρονόμου στάθηκε αφορμή τα μεγαλύτερα επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια να στραφούν προς τον πλανήτη Δία, απαθανατίζοντας το αποτέλεσμα της πρόσκρουσης πολλές εκατοντάδες εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από την Γη. Στις 23 Ιουλίου το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε την καθαρότερη μέχρι τώρα εικόνα της κηλίδας στα ορατά μήκη κύματος.
«Η κηλίδα αυτή αποκτά ιδιαίτερη αξία όταν συνδυαστεί με εικόνες από επίγεια τηλεσκόπια σε άλλα μήκη κύματος, και κυρίως στο υπέρυθρο», επισημαίνει η κ. Χατζηχρήστου. «Αυτό που κυρίως ενδιαφέρει τους επιστήμονες είναι η τύχη των υπολειμμάτων της πρόσκρουσης και το πώς αυτά αλληλεπιδρούν με την πυκνή και βίαιη ατμόσφαιρα του Δία.».